Alex Wessner und Ryan Wall spielten eines Tages Squash. „Es war ein herrlicher Frühlingstag, 24 Grad, und ich wollte einfach nur raus“, erzählt Wessner. Das einzige Problem? Squash ist, zumindest in New York City, ausschließlich ein Hallensport. Vier Jahre später taten sich Wessner und Wall mit den Racquetball-Begeisterten Brian Staub und Sean Dragann zusammen, um Public Squash zu gründen und New Yorks erste kostenlose öffentliche Squashplätze zu bauen.
Die Türen des glänzenden Glasgebäudes, dessen Design an den eleganten, modernen Stil eines Apple Stores erinnert, wurden am Dienstag offiziell geöffnet. Die Squashplätze im Hamilton Fish Park in der Lower East Side liegen neben einem Schwimmbecken in olympischer Größe, Basketballplätzen und einem im Beaux-Arts-Stil erbauten Freizeitzentrum, das 1898 von Carrère & Hastings (dem gleichen Architekturbüro, das auch die berühmte New York Public Library an der Fifth Avenue in Manhattan entwarf) entworfen wurde. Squash-Begeisterte können sich vor dem Spiel kostenlos Schläger und Bälle ausleihen.
Squash-Fans wissen, wie neu das Konzept ist. In Manhattan gibt es zwar viele Squash-Courts, doch die meisten sind mehrstöckige Clubs und Fitnessstudios mit Mitgliedschaften, oft zu überteuerten Preisen. (Zusätzlich zu den Mitgliedsbeiträgen erheben die meisten Clubs eine Gebühr für die Court-Miete.) Weisner nennt dies das „Preppy-Problem“ des Sports, was jedoch ein Irrtum ist. „Obwohl Squash als anspruchsvoller Sport gilt“, sagt er, „hat er bescheidene Anfänge.“ (Bemerkenswerterweise wurde der Sport ursprünglich im Freien gespielt.) Die ersten Squashspieler waren Häftlinge des Londoner Fleet Prison, die Anfang des 19. Jahrhunderts begannen, Bälle mit Schlägern gegen die Gefängnismauern zu schlagen, um sich zu bewegen. An der Harrow School for Boys in London wurde der Sport dann formalisiert, wo 1864 die ersten vier Squash-Courts gebaut wurden. Seitdem hat sich der Sport weltweit verbreitet und erfreut sich unterschiedlicher Beliebtheit, doch für New Yorker und die meisten Amerikaner bleibt das Preppy-Problem bestehen.
Mit dem Blick fürs Leben der Millennials recherchierten die Mitglieder von Public Squash Courts online und stellten fest, dass trotz zahlreicher Google-Suchen nach öffentlichen Squashplätzen in New York City die Ergebnisse nicht eindeutig waren, da es keine gab. Obwohl es in den fünf Stadtbezirken Hunderte von öffentlichen Handballplätzen gab, wurden diese online deutlich seltener gesucht. In der Hoffnung, mit der Tradition zu brechen, wandte sich die Gruppe an das New Yorker Amt für Parks und Erholung mit der Idee, einige bestehende Handballplätze in Squashplätze umzuwandeln. Sie argumentierten, dass der Bau von drei zusätzlichen Wänden den Raum vollständig nach internationalen Squashstandards umschließen würde. Überzeugt pachtete das Amt die Plätze kostenlos, die Bauarbeiten fielen jedoch Weisner, Staub, Wall und Dragan zu.
Die Organisation startete eine mehrjährige Spendenkampagne. Spenden in unterschiedlicher Höhe, hauptsächlich von Freunden, Familie und Squash-Begeisterten, sowie aus dem Verkauf von PS-T-Shirts, brachten schließlich genug Geld ein, um einen modernen Squashcourt im Freien zu bauen.
Diese Bemühungen sind erst der Anfang einer Neuausrichtung, die die Wurzeln des Squashsports in der Ivy League wiederbeleben und ihn so zugänglich machen soll wie ein Basketballspiel um die Ecke. Nicht nur die Spieler selbst wissen den Wert von Squash zu schätzen: Im Gegensatz zu Tennis ist der Sport überraschend zugänglich und wurde von Forbes sogar zu einem der gesündesten Sportarten gekürt. New Yorker Organisationen wie CitySquash haben die positiven Auswirkungen von Squash auf benachteiligte Jugendliche schon lange erkannt: Auf ihrer Website heißt es, dass 100 Prozent der CitySquash-Absolventen einen Highschool-Abschluss machen und 98 Prozent anschließend ein College besuchen.
PS hat auch die olympische Zukunft des Squash im Blick. „Squash war bisher keine olympische Sportart, vor allem aufgrund der Schwierigkeiten, geeignete Austragungsorte zu finden. Hoffentlich trägt dieses Modell dazu bei, dass Squash sich für die Olympischen Spiele qualifiziert“, sagte Wall.
Das Team sieht den Raum als mehr als nur einen Court. Die Glaswände ermöglichen kreative Gestaltungsmöglichkeiten, und der Innenraum bietet Potenzial für Veranstaltungen. Zwar sind die Pläne für einen zweiten Court noch nicht konkret, aber es ist sicherlich der nächste logische Schritt. Das wirft die Frage auf: Was hindert jemanden daran, einen weiteren Court zu bauen? „Nichts hindert sie daran, und wir hoffen, dass sie es tun!“, sagt Weisner. „Unser Ziel ist Barrierefreiheit, also nur zu! Wir wollen einfach, dass jeder kommen und spielen kann.“
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Veröffentlichungsdatum: 09.09.2025
